À la fin des années ’90, le constructeur japonais de voitures de course Dome a conçu, fabriqué et testé en piste une monoplace de Formule 1 propulsée par un moteur V10 Mugen Honda. Face à un manque criant de financement, le projet fut abandonné.

La société Dome a été fondée en 1975 par les frères Minoru et Shoichi Hayashi. Après la création du prototype révolutionnaire de voiture sport Dome Zero, les frères produisent un bolide destiné aux courses d’endurance et au Mans, la Dome Zero RL à moteur V8 Cosworth DFV. Puis, ils s’impliquent en Formule 3 et F3000 au Japon. En dépit d’être une structure relativement petite, Dome dispose tout de même d’une soufflerie à l’échelle ¼, des postes de design utilisant la CAO et de fours autoclaves.

En 1994, le pilote italien Marco Apicella remporte le championnat japonais de F3000 au volant d’une Dome F104 à moteur Mugen Honda. Un an plus tard, Tadashi Sasaki, l’ancien gérant de l’écurie de F1 Minardi, joint les rangs de Dome et concocte un projet de F1.

Akiyoshi Oku, le concepteur en chef, commence le travail tandis que Mugen accepte de fournir des moteurs V10 MF-301H et que Sasaki achète les anciennes boîtes de vitesses et circuits hydrauliques de la Minardi F1. Concernant les pneus, un accord est trouvé avec Goodyear, mais certains affirment que le projet Dome n'est qu'une façade mise en place par le manufacturier de pneus japonais Bridgestone qui s’apprête à entrer en F1. Bridgestone aurait ainsi pu obtenir discrètement des informations sur le fonctionnement des pneus Goodyear.

La F105 est dévoilée à Tokyo le 18 mars 1996. Le 10 avril, le Japonais Shinji Nakano effectue le déverminage de la voiture sur le circuit de Mine et deux semaines plus tard, le véritable pilote d’essais de l’équipe, Marco Apicella, prend le volant à Suzuka, mais le test est interrompu après 18 tours à la suite du bris de la tringlerie d’accélérateur.

Les essais reprennent plus tard et le 30 avril, la F105 atteint le kilométrage de 550 kilomètres et l’équipe doit remplacer le moteur. À la fin du mois de mai, la Dome a parcouru plus de 900 kilomètres. Apicella indique que le bolide survire en entrée de virage, sous-vire en sortie, que l’équilibre aérodynamique est instable et que la pédale de freins est spongieuse. Un ennui grave survient lors d’une séance d’essais à Suzuka quand une fuite d’huile provoque l’arrêt du moteur et de la voiture. L’huile prend feu et l’incendie cause passablement de dommage à la Dome.

Un essai très révélateur

Cependant, les dirigeants de Doma commencent à s’inquiéter du manque d’intérêt que portent les entreprises japonaises à leur projet de F1. Ils ont cru que d’importantes compagnies nippones allaient investir financièrement dans l’aventure, mais les yens se font rares. 

Peu après la tenue du dernier Grand Prix de la saison 1996, celui du Japon à Suzuka le 13 octobre, l’équipe Dome joue le tout pour le tout en allant effectuer un autre essai de la F105. Le Japonais Naoki Hattori est au volant de la Dome et inscrit son tour le plus rapide en 1’46”270. C’est un constat brutal quand on le compare au temps de la pole position réalisée quelques jours auparavant par Jacques Villeneuve aux commandes de la Williams FW18-Renault en 1’38”909, soit huit secondes plus rapide ! Hattori ne se serait même pas qualifié pour la course, son temps étant plus lent que le 107% requis en qualifications.

Pour les patrons de Dome, le coup est difficile à encaisser, d’autant que le comptes du projet F1 sont dans le rouge. Pas un seul commanditaire majeur ne veut s’impliquer. Quelques semaines plus tard, la décision est prise de tout arrêter.

Toutefois, Tadashi Sasaki ne jette pas l’éponge. Durant l’hiver, il tente désespérément de trouver des investisseurs. Il possède bien quelques contacts, mais rien ne se concrétise. Le temps file et la F105 devient un peu plus obsolète chaque jour qui passe. 

En 1999, Sasaki entre en pourparlers avec une entreprise néerlandaise (possiblement pour offrir un volant à Jos “The Boss” Verstappen). Il propose de poursuivre les essais de la F105 avant d’entreprendre la conception d’une nouvelle monoplace, la F106. Ce projet tombe à l’eau quand Honda annonce son intention d’évaluer la possibilité d’un retour officiel en F1 avec la RA099 conçue par Harvey Postlethwaite et qui sera piloté par… Jos Verstappen.

Les dirigeants de Dome comprennent bien que tout est fini. La F105 est rapatriée au Japon et l’entreprise recentre ses efforts sur la scène du sport automobile japonais.